Alors que la demande en technologies vertes augmente de façon exponentielle, les besoins en métaux critiques comme le lithium, le cobalt et le cuivre s’intensifient. Si ces éléments sont essentiels pour la production des batteries, des panneaux solaires et des véhicules électriques, les chaînes d'approvisionnement mondiales peinent à répondre à cette demande. Le rapport Perspectives technologiques 2023 de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) met en lumière les défis qui se profilent et analyse comment cette dépendance pourrait ralentir la transition énergétique.
UNE DEMANDE DE MÉTAUX CRITIQUES EN FORTE CROISSANCE
Le lithium est probablement le métal qui concentre les enjeux les plus importants liés à la transition énergétique.
Nécessaire pour les batteries des véhicules électriques et pour les dispositifs de stockage de l’énergie produite par les sources renouvelables (principalement le solaire et l’éolien), le lithium pourrait voir sa demande être multipliée par 40 d'ici 2040.
Pour la seule industrie automobile, les besoins en lithium pourraient avoisiner les 2 millions de tonnes de lithium par an, alors qu'en 2021, la production mondiale n'était que de 540 000 tonnes. Des perspectives préoccupantes quand on sait que les réserves mondiales sont estimées à seulement 28 millions de tonnes.
Pour le cuivre, un métal indispensable aux infrastructures électriques, la demande annuelle devrait passer de 25 millions de tonnes aujourd'hui à 50 millions d’ici 2050, soit le double de la production actuelle.
Les besoins en cobalt devraient également doubler dans les 25 prochaines années.
DES CHAÎNES D'APPROVISIONNEMENT SOUS TENSION
Les chaînes d’approvisionnement de métaux critiques, tels que le lithium et le cobalt, sont marquées par une concentration géographique qui entraîne des tensions.
Actuellement, près de 90% de la production mondiale de lithium provient d’Australie, du Chili et de l’Argentine, tandis que 70% du cobalt est extrait en République démocratique du Congo (RDC).
Cette concentration expose le secteur des énergies renouvelables à de multiples risques. En RDC, les tensions politiques et les contrôles de qualité peu rigoureux rendent l’approvisionnement instable.
Les fluctuations des prix en sont une conséquence directe : en 2022, le prix du lithium a bondi de 500 %, frappant durement les producteurs de batteries et les industriels qui dépendent de cette ressource pour la transition énergétique.
En parallèle, les conditions de travail dans les mines, souvent controversées, suscitent des critiques.
Dans les mines de cobalt en RDC, le travail des enfants et les conditions de sécurité rudimentaires soulèvent des préoccupations éthiques majeures.
Tous ces éléments pèsent sur les chaînes d’approvisionnement en métaux critiques, rendant le secteur de la transition énergétique vulnérable aux changements géopolitiques et aux pressions socio-économiques locales.
UNE TRANSITION ÉNERGÉTIQUE AUX COÛTS ENVIRONNEMENTAUX ÉLEVÉS
La demande en métaux critiques devrait continuer à croître à un rythme soutenu, mais sans nouvelles sources ou solutions viables, la chaine d’approvisionnement pourrait à moyen terme avoir des difficultés à y répondre.
Au-delà des enjeux d’approvisionnement, il faut souligner l’impact exponentiel des dégâts environnementaux liées aux extractions minières croissantes de ces ressources critiques.
Les procédés d’extraction minière de ces métaux requièrent d’ores et déjà d’énormes quantités d'eau, causant l'assèchement des nappes phréatiques, notamment dans les régions désertiques d'Amérique latine.
S’ajoute à cela les bassins d’évaporation utilisés qui libèrent des produits chimiques, comme le chlore et l'acide sulfurique, et contribuent à la dégradation des sols et à la pollution des écosystèmes aquatiques.
Ces effets pourraient s'intensifier en cas de surexploitation pour répondre à la demande croissante.
Pour pallier aux enjeux d'approvisionnement et de l'impact environnemental de cette industrie, les gouvernements et les entreprises devront investir massivement dans la recherche, le recyclage, et les infrastructures d'approvisionnement durable.
Selon une estimation de l'AIE, le recyclage pourrait notamment couvrir jusqu'à 10 % de la demande mondiale en lithium et en cobalt d'ici 2040. Certaines industries se tournent également vers des technologies alternatives, comme les batteries sodium-ion, moins dépendantes des métaux critiques.
Atteindre les objectifs climatiques dépendra de la capacité mondiale à surmonter ces défis tout en respectant les impératifs sociaux et environnementaux.
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